Quel est l’impact des batteries lithium-ion?

5 juillet 2023

La durabilité du transport électrique: les batteries des trottinettes électriques, vélos, motos et voitures électriques.

Une partie de la solution à la crise climatique passe par la décarbonation du secteur des transports et la réduction du nombre de voitures à essence ou diesel qui en découle. Et nos MUVers le savent bien! Pour ceux qui ne peuvent pas se déplacer à pied, à vélo ou en transports en commun, les voitures électriques offrent un mode de transport plus durable qu’une voiture à essence ou diesel^[1]. Partout dans le monde, nous assistons à une hausse des ventes et de la production de voitures électriques. En Europe, l’an dernier, les ventes de voitures électriques ont augmenté de 15%^[2]. En Italie, après une baisse en 2022, la tendance des ventes semble repartir à la hausse cette année^[3]. Pourtant, derrière les voitures électriques se cache un lourd revers environnemental et social. Quel est l’impact écologique des batteries lithium-ion?

Batteries lithium-ion: origines et pourquoi elles sont si importantes.

Les batteries rechargeables lithium-ion alimentent les téléphones portables, iPad, tablettes, ordinateurs portables, mais aussi les scooters, vélos et voitures électriques. Elles représentent un élément fondamental de la transition vers les énergies renouvelables et de l’électrification: sans elles, il n’y aurait aucun moyen de stocker l’énergie renouvelable que nous produisons (qui n’est pas disponible 24 heures sur 24) ni de recharger les appareils portables et les véhicules électriques.

Les batteries lithium-ion sont donc devenues un élément indispensable de notre vie quotidienne et de la transition vers une énergie propre. Elles entraînent toutefois plusieurs implications environnementales et sociales.

Les batteries contiennent une variété de métaux semi-rares, dont le nickel, le manganèse, le graphite et surtout le lithium et le cobalt^[4]. Plus de la moitié du lithium mondial provient des salars d’Argentine, du Chili et de Bolivie^[5]: les trois pays d’Amérique du Sud surnommés le «triangle du lithium». Plus de 70% du cobalt mondial provient en revanche de la République démocratique du Congo (RDC)^[6], pays où la Chine, qui possède la majorité des opérations d’extraction industrielle de cobalt^[7], domine la chaîne d’approvisionnement mondiale des batteries lithium-ion.

L’impact environnemental.

La production des batteries lithium-ion utilisées pour alimenter les véhicules électriques représente environ 40-60% du CO₂émis^[8] pour la production du véhicule entier. Elle contribue ainsi à un volume d’émissions nettement plus élevé pour la production des voitures électriques par rapport à leurs concurrentes non électriques. L’énergie utilisée dans les processus chimiques et dans la fabrication lors de la production du lithium est la principale cause d’une empreinte carbone aussi élevée^[9].

La phase d’extraction du lithium des salars a par ailleurs toute une série d’impacts négatifs sur le milieu naturel, notamment une forte consommation d’eau, la destruction des écosystèmes avec des menaces pour la biodiversité et la dégradation des zones humides^[10]. Sans parler des impacts mondiaux liés aux gaz à effet de serre libérés par l’extraction du cobalt, responsable d’une déforestation généralisée, de la pollution atmosphérique et de la contamination de l’eau^[11].

L’impact social.

L’extraction minière dans le triangle du lithium entraîne des répercussions sur les droits humains des communautés locales^[12]. Les conditions dans les mines artisanales de cobalt en RDC comprennent: des salaires extrêmement bas, des conditions de travail dangereuses, l’inhalation de fumées toxiques de cobalt, le travail des enfants et la traite d’enfants^[13]. La plupart des travailleurs n’ont d’autre choix que d’accepter ces conditions pour gagner un ou deux dollars par jour afin de se nourrir, et de nombreux travailleurs ont complètement perdu leurs villages lorsque l’industrie minière a pris le contrôle de la zone^[14]. L’extraction artisanale est illégale, mais elle existe encore, aussi bien dans les mines artisanales que dans les mines industrielles.

Alors, comment regarder l’avenir avec confiance?

Comment continuer à avancer et comment pouvons-nous envisager avec confiance cet élément fondamental de la transition vers une énergie propre?

Plusieurs nouvelles batteries prometteuses sont en phase de recherche, de développement et de production (bien que lente) partout dans le monde. Aux États-Unis, une startup technologique issue de l’Université de Stanford, EnerVenue, travaille sur une batterie métal-hydrogène plus durable, avec un potentiel de stockage d’énergie à l’échelle du réseau. Au Slac National Accelerator Laboratory du Département de l’Énergie des États-Unis, les chercheurs travaillent au développement de batteries pour voitures électriques à base de métaux abondants^[15]. En Espagne, BeePlanet est leader dans la gestion des batteries lithium-ion de seconde vie.

Dans une récente enquête dénonçant les conditions dans les mines de cobalt de la RDC, un chercheur de Harvard, Siddharth Kara, a documenté les violations des droits humains qui se cachent derrière les opérations d’extraction du cobalt permettant, comme nous l’avons vu, la production des batteries lithium-ion.^[16]

Par ailleurs, en tant qu’individus, nous pouvons faire notre part. Et chez MUV, nous le savons bien. Voici quelques pistes:

Soutenons l’une des nombreuses organisations qui œuvrent pour améliorer les conditions dans les mines de cobalt et mettre fin au travail des enfants, en améliorant l’accès à l’éducation;
Encourageons les législateurs à soutenir la recherche et le développement de batteries renouvelables plus durables;
Encourageons les législateurs à promouvoir la réutilisation des batteries plutôt que leur recyclage afin d’allonger leur durée de vie.

Sources bibliographiques